El Partenón

En lo alto de la Acrópolis y dominando Atenas,capital de Grecia, se levanta el templo del Partenón, obra maestra de la arquitectura griega.

Atenea era la diosa griega de la sabiduría. La ciudad de Atenas le erigió numerosos monumentos y estatuas. Dominando la ciudad, el Partenón, de mármol blanco, yergue su luminosa silueta sobre el cielo ateniense. Altas columnas sostienen el techo y los dos frontones triangulares y cierran el recinto central, lugar sagrado, donde se levantaba una estatua de la diosa, de 12 metros de altura, esculpida por Fidias. El Partenón ha conocido diversos destinos: fue iglesia bizantina, catedral, mezquita, flanqueada por un alminar, y finalmente... ¡polvorín! Maltrecho por una explosión y por un temblor de tierra, sistemáticamente expoliado por coleccionistas desaprensivos, está en la actualidad parcialmente restaurado. Es una joya del arte antiguo con rango de maravilla mundial.

La tumba de Darío

Persépolis, una de las antiguas capitales de Persia, se halla situada actualmente en el Irán, al norte del golfo Pérsico. Cerca de allí, en la ladera de una montaña, en Naqsh-Rustam, están enclavadas las sepulturas de los reyes persas.

La mayor de las tumbas persas en Naqsh-Rustam es la de Darío I, llamado por su pueblo "rey de reyes". Esta tumba fue excavada y esculpida en la misma piedra y se halla detrás de una grandiosa fachada tallada en forma de cruz. Cuatro falsas columnas enmarcan la puerta de la tumba y sostienen un friso de leones, coronado por 28 gigantes, que son los porteadores del trono real. Dichos gigantes representan las distintas provincias del reino y simbolizan la pujanza y la autoridad de Darío. Una importante serie de bajorrelieves en cada una de las tumbas han ayudado a reconstruir la vida y las costumbres de un pueblo cuya historia se remonta a nueve siglos antes de nuestra era.

Las cavernas de Ajanta

La cadena basáltica de los montes de Ajanta se levanta en la India, al nordeste de la ciudad de Bombay. Se han descubierto en ella veintinueve cavernas excavadas en la roca por monjes budistas a comienzos de nuestra era.

Estas cavernas son monasterios budistas excavadas en la roca entre los siglos II a.C y VI a.C. Estas grutas, sepultadas por la arena y olvidadas escaparon al pillaje. Se llega a ellas por un camino excavado en la misma piedra. En las paredes de la caverna se han esculpido magníficos bajorrelieves, y pilares y columnas que sostienen bóvedas profusamente decoradas. Las pinturas murales representan escenas de la vida doméstica, batallas e imágenes de Buda. No lejos de Ajanta, las treinta y dos grutas de Ellora, excavadas en forma de templo, muestran al visitante las más bellas esculturas indias en estado de perfecta conservación.

El templo de Salomón

Salomón, rey de Israel e hijo de David, hizo construir en Jerusalén, en el año 950 a.C., uno de los edificios más majestuosos de la antigüedad: el templo de su nombre, destruido más tarde por Nabucodonosor, soberano de Babilonia, en 587 a.C.

Cuando se intenta reconstruir un plano arquitectónico del templo de Salomón, asombra contemplar la majestad de aquel edificio construido en la capital de Israel. La obra fue dirigida por arquitectos filisteos. Los trabajos duraron diecisiete años y se empleó considerable mano de obra. Aplicaciones de madera de cedro decoran el interior de los muros de piedra. El pueblo podía entrar en el santuario, pero únicamente los sacerdotes tenían acceso al sanctasanctórum, donde se guardaban los objetos sagrados. Para llorar su templo destruido y Jerusalén en ruinas, los judíos acuden a orar al pie del muro de las lamentaciones, único vestigio del templo de Herodes, construido veinte años a.C. y en parte, seguramente, con las piedras procedentes del templo de Salomón.

El Pan de Azúcar

Rio de Janeiro, capital del Brasil hasta 1960, se halla situada a orillas de una magnífica bahía sembrada de abundantes y pintorescas islas y dominada por numerosos picos, entre los cuales está el inconfundible Pan de Azúcar, con una altura de 400 metros.

La "ciudad maravillosa" es Rio de Janeiro. Se extiende a orillas de una bahía que GonÇalo Coelho, el navegante portugués que la descubrió el 1 de Enero de 1502, tomó por la desembocadura de un río y bautizó con el nombre de Rio de Janeiro (Rio de Enero). La ciudad cuenta con un sinfín de playas, la más famosa de las cuales es Copacabana, bordeada de lujosos inmuebles. Un teleférico permite ascender a la cima del Pan de Azúcar, desde donde se admira el extraordinario panorama de la bahía de Rio, la más bella del mundo. En las mismas puertas de la ciudad comienza la selva, de exuberante vegetación. Rio está cercada por el azul del mar y el verde de la selva. Brasilia, la nueva capital brasileña, se encuentra a unos 1.000 kilómetros hacia el interior.

El monte Ararat

Situado en Armenia, constituye con sus 5.165 metros el punto culminante de Turquía. Según la Biblia, en el monte Ararat encalló el arca de Noé a la terminación del diluvio universal.

Numerosos relatos legendarios coinciden en hablar de un diluvio nacido de la cólera divina que inundó la Tierra y eliminó a todos los seres vivos. Según el Génesis, Noé construyó un arca en la que embarcaron los hombres y las especies de animales que Dios decidió salvar. Tras 40 días de diluvio, el arca de Noé embarrancó en la cumbre del monte Ararat. En 1952 se efectuaron investigaciones en la cima de la montaña en busca de posibles rastros de arca bíblica; pero resultaron estériles. Sólo la tradición oral y escrita nos permite situar el lugar. Diez mil soldados romanos convertidos al cristianismo vivieron aquellas alturas como ermitaños.

El Cervino

La punta aguda y regular del monte Cervino se levanta en los límites entre Italia y la región del Valais, y es una abrupta pirámide de cuatro caras muy bien dibujadas.

Entre las montañas célebres, el Cervino ocupa un lugar destacado: por su altura 4.478 metros, y muy especialmente por su forma regular. Gracias a los avances de la técnica, el Cervino ha dejado de ser inaccesible; sin embargo, sus impresionantes precipicios, su altura, sus aludes de piedras y la súbita formación de violentas tormentas siguen haciendo de la ascensión a su cumbre temible aventura. Esta última, tras numerosas tentativas frustradas, se alcanzó por primera vez el 14 de Julio de 1865. Pero en el descenso encontraron la muerte cuatro alpinistas triunfadores, entre ellos un joven pintor que, seducido por la elegante silueta del Cervino, quiso admirarla desde más cerca.

El Popocatepetl

Con 5.452 metros de altitud, el Popocatepetl es uno de los más impresionantes volcanes de México. Lo mismo éste que su vecino Ixtaxihuatl (5.286 metros), se muestran inactivos y aparecen recubiertos de nieve.

La meseta central mexicana posee una imponente cordillera de volcanes, algunos de los cuales se hallan todavía en actividad. A 60 kilómetros al este de México, el Popocatepetl eleva su cráter gigantesco rodeado de nieves eternas. En el centro del lago que ocupa el cráter, surgió una cúpula de lava -una isla-, que dio a la extensión de agua una forma anular. La primera ascensión al volcán tuvo lugar en 1520, durante la conquista española. Diego de Ordaz, que llegó a la cumbre en compañía de indios y soldados, fue el "recordman" mundial de altura hasta que se coronaron las cumbres del Makalú y el Everest, en el Himalaya.

El Fuji-Yama

Situado en la isla de Honshu, este volcán apagado de 3778 metros es la cima más elevada del archipiélago japonés. Su cono perfecto, recubierto de nieves eternas, se refleja en las aguas tranquilas del lago Kawagushi.

El Fuji-Yama, montaña sagrada, es un símbolo del Japón. Es cantado por los poetas, reproducido por los pintores y fotografiado por los turistas. Según la leyenda, surgió en una noche, tres siglos antes de nuestra era, al tiempo que a 300 kilómetros de allí la tierra se hundía dando lugar a la aparición del lago Biwa. Otros volcanes japoneses en actividad son, como el Fuji-Yama, objeto de cultos especiales. Los peregrinos ascienden hasta sus cráteres para lanzar en ellos ofrendas destinadas a calmar la cólera de los dioses subterráneos. El Fuji-Yama o Fuji-San ha sido estilizado de modo admirable en las célebres creaciones del pintor japonés Hokusai.

Los obeliscos egipcios

Los obeliscos son unas agujas de piedra monumentales. Los faraones, reyes-dioses del antiguo Egipto, los hicieron erigir por parejas a la entrada de los templos . París, Roma y Londres poseen obeliscos egipcios.

Esta aguja de piedra que se proyecta hacia el cielo simbolizaba sin duda un rayo de sol. En sus cuatro caras y en escritura jeroglífica se inscribían los elogios del personaje glorificado. Su extremo, la punta piramidal, era en ocasiones recubierta de oro. El obelisco, tallado en piedra, de un solo bloque, pesa entre 100 y 500 toneladas. Transportar y poner en pie tales moles constituía una tarea de titanes. Conociendo las dificultades que hubo que vencer al erigir en 1836, en la plaza de la Concordia de París, el obelisco de Luxor (mide 23 metros y pesa 230 toneladas), cabe preguntarse cuáles eran los sistemas que emplearon los faraones y cómo pensaban levantar, por ejemplo, el obelisco inacabado descubierto en Asuán, que mide 42 metros y cuyo peso no es inferior a las 400 toneladas.

El Fitzroy

El Fitzroy, abrupto pico de la cordillera de los Andes, en América del Sur, yergue la aguja de granito de su cumbre, difícilmente accesible, en la frontera entre Chile y Argentina.

Las ascensiones más difíciles no son siempre las de mayores altitudes. Con 3440 metros, el Fitzroy resistió tanto tiempo como el Everest o el Annapurna las acometidas de los escaladores. Claro está que la montaña se encuentra de un cinturón de pequeños valles permanentemente helados, de difícil acceso, en los que sopla un viento violentísimo. Durante muchos años, los alpinistas intentaron en vano escalar la aguja principal, finalmente, en febrero de 1952, Terray y Magnone, dos miembros de una expedición francesa, alcazaron la cima, mientras que un tercer alpinista, Poincenot, perecía ahogado en un torrente. En recuerdo de su trágica muerte, fue dado su nombre al picacho que se yergue junto al Fitzroy.

Las pirámides de Gizeh

Estas tres pirámides fueron construidas por tres faraones, Cheops, Kefrén y Mykerinos. La de Chaops era ya considerada en la antigüedad como una de las siete maravillas del mundo. Se precisaron 30 años y 100.000 esclavos, que eran relevados cada tres meses, para elevar esta montaña de piedra de 146 metros de altura y que descansa sobre una base de 233 metros de lado. La pirámide totaliza alrededor de de 6.000.000 de toneladas y la integran 2.300.000 bloques de piedra, alguno de los cuales pesan entre 10 y 15 toneladas. Además de las galerías que conducen a las cámaras sepulcrales, existen otras falsas galerías destinadas a desorientar a posibles profanadores. Esta obra gigantesca ha resistido 45 siglos, pero ha sido víctima de innumerables pillajes.

El túnel del Simplón

El túnel del Simplón, que mide 19.825 metros de longitud, une a Suiza e Italia bajo algunos de los picos más altos de los Alpes Apeninos. La construcción del túnel se inició en mayo de 1898 y se concluyó definitivamente en 1921.

En la construcción del túnel del Simplón bajo los Apeninos, iniciada en 1898, pueden señalarse dos etapas. La primera finaliza en 1905, tras siete años de perforación de la montaña. En realidad, en esta fase, en vez de construirse un solo túnel capaz de admitir dos vías, se construyeron dos, distantes 17 metros uno del otro, aunque al principio sólo se explotó la primera galería y se dejó la otra para la ventilación. Sin embargo, se decidió acondicionar esta última y se reemprendieron los trabajos en 1912, para finalizar en 1921, tras el paréntesis de la Gran Guerra. El túnel tiene su entrada norte en Brignes (Suiza), se dirige en línea recta al sudeste y acaba en Isella (Italia). En su construcción se tropezó con grandes dificultades; una de ellas fue la enorme cantidad de agua caliente - a 60º C- que inundó las galerías y obligó a suspender las obras durante largos meses.

El Kilimanjaro

El Kilimanjaro se encuentra en Tanzania, es la cima más elevada del continente africano. Actualmente, a este volcán, que tiene más de 300.000.000 de años, se le da también el nombre de monte Uhuru o pico de la Libertad.

En la zona tropical del este de África, muy próximo al ecuador, el Kilimanjaro eleva su cima, permanentemente nevada, hasta los 5963 metros de altitud. La montaña adquiere un aire todavía más majestuoso debido a la soledad de su blanca silueta, que destaca nítida sobre la meseta y es visible a mucha distancia, por encima del collar de nubes que casi siempre la rodea. En sus laderas se encuentran la selva ecuatorial, la sabana y extensas praderas, en las que viven jirafas, cebras y búfalos. En la cima, las nieves eternas rodean el inmenso cráter de 6 kilómetros de diámetro, que desprende de tarde en tarde pequeñas humaredas sulfurosas.

La odisea de Ulises

Homero, poeta de la antigua Grecia, narró el viaje, jalonado de peripecias y prodigios, que llevó a cabo Ulises, rey de Itaca, de regreso a su país tras haber participado en la guerra de Troya. Este relato imaginario lleva por título La Odisea: se trata de la primera y más célebre de las grandes novelas de viajes y aventuras. El escenario en que se desarrolla la acción es la parte del mundo mejor conocida por los griegos en aquella época: el Mediterráneo oriental y el Ponto Euxino (el mar Negro), Asia Menor (donde se hallaba la ciudad de Troya) y la multitud de islas que forman los archipiélagos griegos. Ulises, osado viajero, es símbolo del explorador inquieto.

El sexto continente

Hace ya tiempo se dividió la Tierra en cinco grandes continentes: Europa, Asia, África, América y Oceanía. Hoy día se sabe que las tierras del Polo Sur constituyen en sexto continente, cuya extensión, de más de 12.000.000 de km cuadradros, es superior a la de Europa. La altitud de estas tierras es en algunos puntos considerable: los montes de Markham y Sidley miden más de 4.300 metros y la cumbre más elevada de las conocidas, la del monte Vinson, se halla situada a 5140 metros de altura. El propio Polo Sur se encuentra a 2800 metros sobre el nivel del mar. No tiene nada de particular que, en 1911, le costase alcanzarlo a Amundsen.

El continente del agua

Contrariamente a los restantes continentes, formados por grandes extensiones de tierra rodeada por agua, Oceanía está integrada por un conjunto de mares salpicados de islas. Excepto unas diez de ellas, las islas de Oceanía son de tamaño bastante reducido; sin embargo, su número es tan elevado que han sido necesarios centenares de años para descubrirlas y visitarlas todas. Los dos primeros navegantes que, a fines del siglo XVIII, exploraron a fondo los archipiélagos oceánicos fueron el capitán inglés James Cook, que fue muerto por los indígenas de las islas Sandwich en 1779, y el francés Louis-Antoine de Bougainville, que trajo a Europa cierto tipo de flores a las que dio su nombre: las buganvillas.

El Nuevo Mundo

Éste es uno de los nombres que recibe América, inmenso continente cuya existencia ni tan sólo sospechaban los europeos hace cinco siglos y que, sin embargo, es cuatro veces más extenso que Europa. Al desembarcar en las Antillas, Cristóbal Colón creyó que había llegado a las Indias. Y durante mucho tiempo, América fue conocida con el nombre de " Indias occidentales". Fue otro navegante, Américo Vespucio, quien dio su nombre al nuevo continente. De no haberse equivocado Colón, América se llamaría probablemente Colombia y los indígenas americanos no recibirían el apelativo de indios.

El pack blanco

El Polo Norte se halla situado en el centro del océano Glacial Ártico; pero como este océano está constantemente cubierto de hielo, los primeros exploradores que llegaron al Polo tuvieron que viajar a pie y en trineos tirados por perros. Fue el americano Robert Peary quien, en abril de 1909, consiguió alcanzar por primera vez en la historia el Polo Norte. El espesor de la inmensa capa de hielo recubierto de nieve que flota sobre las aguas del océano disminuye notablemente en verano; en esta época del año, la corteza de hielo flotante, relativamente delgada, recibe el nombre de "pack". En 1958, un submarino atómico norteamericano, el "Nautilus", después de haber navegado bajo esta corteza, la perforó.

La ruta de las Indias

Es el camino que conducía a Europa las valiosas especias y las magníficas sedas de los misteriosos países exóticos. Esta ruta era desconocida para los europeos, que, para descubrirla, llevaron a cabo numerosos viajes. Marco Polo consiguió atravesar Asia de oeste a este (1271 -1275) y reveló la existencia de un país denominado Catay - el que actualmente llamamos China-. Desde 1497 a 1499, Vasco de Gama dobló al cabo de las tormentas, que en el futuro se llamaría cabo de Buena Esperanza, y llegó a las Indias. En los viajes a las Indias, la ruta marítima sustituyó , a partir de entonces, a la antigua ruta que seguían las caravanas árabes, que partía desde el Mediterráneo oriental.

Los templos de Karnak

Edificados donde estuvo emplazada la antigua ciudad de Tebas, los templos de Karnak constituyen el más vasto conjunto religioso construido e incesantemente ampliado por los faraones; incluyen gran cantidad de tesoros artísticos, escultóricos y arquitectónicos.

Desde Luxor se llega a los templos de Karnak a través de una avenida enlosada de 2 kilómetros de longitud, bordeada por un millar de estatuas de carneros y esfinges. Muros de ladrillo de un espesor de 10 metros delimitan un recinto de 2400 metros, en cuyo interior se elevan los edificios religiosos: un primer pilón de 113 metros de longitud y 15 de anchura, inmensas estatuas de gres rojizo adosadas a un segundo pilón, en el cual se abre una puerta de 30 metros de altura, una sala hipóstila que contiene 134 columnas, alguna de ellas de 23 metros de altura; obeliscos, lago sagrado, vastísimos patios interiores, la barca del dios Amón, un escarabajo monumental, etc. Estas ruinas evocan el esplendor y la grandeza de los egipcios en los tiempos del nuevo imperio, alrededor de 1500 años a.C.

El Everest

El monte Everest, el más alto del mundo, sobresale del grupo de catorce cimas himalayas que superan los 8000 metros. Por la cumbre del Everest pasa la frontera que separa Nepal del Tibet. Su ascensión ha costado la vida a numerosos alpinistas, ya que es extraordinariamente difícil debido a los numerosos obstáculos, al frío terrible y a la rarefacción del aire, intentísma a partir de los 6000 metros, que obliga a usar máscaras respiratorias. Su cumbre fue finalmente alcanzada el 29 de mayo de 1953 por el neozelandés Edmond Hillary, acompañado de un porteador nepalí, el sherpa Tensing. Everest es el nombre de geógrafo inglés que contribuyó de modo decisivo al levantamiento de los mapas de aquella región, tan mal conocida en el siglo XIX.

El continente negro

El inmenso territorio africano, situado a caballo del ecuador, ha sido durante mucho tiempo, excepto en su parte norte, prácticamente desconocido para los europeos. Los portugueses fueron los primeros que se aventuraron a lo largo de las costas del África negra. En 1312, Lanzarotti Malocelli descubrió las islas Canarias, y Gonçalvo Velho Cabral, las Azores, en 1431. Posteriormente, los portugueses llegaron a cabo Blanco (1441), cabo Verde (1445), Guinea (1471) y el Congo (1482). En 1487 alcanzaron por primera vez el extremo meridional del continente africano.

Mare nostrum

El extenso mar Mediterráneo, situado entre Europa, Asia y África, fue el primer gran ámbito geográfico qu exploraron los marinos de la antigüedad. Los fenicios, incluso antes de fundar la factoría de Gadir (posteriormente Gades y en la actualidad Cádiz), atravesaron las Columnas de Hércules y llegaron hasta lo que entonces se consideraba costas septentrionales del océano Británico (el canal de la Mancha). Fueron los griegos quienes más tarde tomaron posesión del Mediterráneo oriental. Posteriormente, los romanos, tras haber sometido a todos los países ribereños del Mediterráneo, convirtieron a este último en un inmenso lago, situado en el interior del territorio del imperio, al que dieron el nombre de "Mare nostrum".